Par Arlette Akoumou Nga
Le prince, connu simplement sous ses initiales Mbs et alors âgé de seulement 29 ans, avait de grands projets pour son royaume, les plus grands projets de son histoire ; mais il craignait que des conspirateurs au sein de sa propre famille royale saoudienne ne finissent par agir contre lui. Ainsi, un soir de ce mois-là, à minuit, il a convoqué un haut responsable de la sécurité au palais, déterminé à gagner sa loyauté. Le responsable, Saad al Jabri, a été invité à laisser son téléphone portable sur une table à l’extérieur. MBS a fait de même. Les deux hommes étaient désormais seuls. Le jeune prince avait tellement peur des espions du palais qu’il arracha la prise du mur, coupant ainsi l’unique téléphone fixe.
Selon Jabri, Mbs a ensuite expliqué comment il allait sortir son royaume de son profond sommeil, lui permettant ainsi de prendre la place qui lui revient sur la scène mondiale. En vendant une participation dans le producteur de pétrole d’État Aramco, l’entreprise la plus rentable au monde, il commencerait à sevrer son économie de sa dépendance au pétrole. Il investirait des milliards dans les startups technologiques de la Silicon Valley, notamment la société de taxi Uber. Ensuite, en donnant aux femmes saoudiennes la liberté de rejoindre le marché du travail, il créerait six millions de nouveaux emplois.
Étonné, Jabri interrogea le prince sur l’étendue de son ambition. « Avez-vous entendu parler d’Alexandre le Grand ? fut la réponse simple.
Mbs a mis fin là à la conversation. Une réunion de minuit, prévue pour durer une demi-heure, avait duré trois heures. Jabri a quitté la pièce et a trouvé plusieurs appels manqués sur son portable de collègues du gouvernement inquiets de sa longue disparition.
Au cours de l’année écoulée, notre équipe documentaire s’est entretenue à la fois avec des amis et des opposants saoudiens de Mbs, ainsi qu’avec de hauts espions et diplomates occidentaux. Le gouvernement saoudien a eu l’opportunité de répondre aux affirmations formulées dans les films de la Bbc et dans cet article. Ils ont choisi de ne pas le faire.
Saad al-Jabri était si haut placé dans l’appareil de sécurité saoudien qu’il était ami avec les dirigeants de la CIA et du MI6. Même si le gouvernement saoudien a qualifié Jabri d’ancien responsable discrédité, il est également le dissident saoudien le mieux informé à avoir osé parler de la façon dont le prince héritier dirige l’Arabie saoudite – et la rare interview qu’il nous a accordée est étonnante par ses détails.
En ayant accès à de nombreuses personnes connaissant personnellement le prince, nous apportons un nouvel éclairage sur les événements qui ont rendu MBS célèbre, notamment le meurtre en 2018 du journaliste saoudien Jamal Khashoggi et le déclenchement d’une guerre dévastatrice au Yémen.
Avec un père de plus en plus fragile, Mbs, 38 ans, est désormais de facto à la tête du berceau de l’Islam et du premier exportateur mondial de pétrole. Il a commencé à mettre en œuvre bon nombre des plans révolutionnaires qu’il a décrits à Saad al-Jabri – tout en étant également accusé de violations des droits humains, notamment la suppression de la liberté d’expression, le recours généralisé à la peine de mort et l’emprisonnement de militantes des droits des femmes.
Un début peu propice Le premier roi d’Arabie saoudite a engendré au moins 42 fils, dont le père de MBS, Salman. La couronne se transmet traditionnellement entre ces fils. C’est lorsque deux d’entre eux sont décédés subitement en 2011 et 2012 que Salmane a été élevé au rang de successeur. Les agences d’espionnage occidentales se donnent pour mission d’étudier l’équivalent saoudien de la kremlinologie : déterminer qui sera le prochain roi. À ce stade, MBS était si jeune et inconnu qu’il n’était même pas sur leur radar. « Il a grandi dans une relative obscurité », explique Sir John Sawers, chef du MI6 jusqu’en 2014. « Il n’était pas destiné à accéder au pouvoir. »
Le prince héritier a également grandi dans un palais dans lequel un mauvais comportement avait peu de conséquences, voire aucune ; et cela peut aider à expliquer sa fameuse habitude de ne pas réfléchir à l’impact de ses décisions avant de les avoir déjà prises.
Mbs a acquis sa notoriété à Riyad à la fin de son adolescence, lorsqu’il était surnommé « Abu Rasasa » ou « Père de la balle », après avoir prétendument envoyé une balle par la poste à un juge qui avait annulé sa décision dans un litige immobilier.
« Il a fait preuve d’une certaine cruauté », observe Sir John Sawers. « Il n’aime pas être contrarié. Mais cela signifie également qu’il a été capable d’opérer des changements qu’aucun autre dirigeant saoudien n’a été capable de réaliser. »
Parmi les changements les plus bienvenus, selon l’ancien chef du MI6, figure la suppression du financement saoudien des mosquées et des écoles religieuses à l’étranger, devenues des terrains fertiles pour le djihadisme islamiste – au grand bénéfice de la sécurité de l’Occident.
La mère de Mbs, Fahda, est une femme de la tribu bédouine et est considérée comme la préférée des quatre épouses de son père. Les diplomates occidentaux pensent que le roi souffre depuis de nombreuses années d’une forme de démence vasculaire à évolution lente ; et Mbs était le fils vers lequel il s’est tourné pour obtenir de l’aide.
Plusieurs diplomates nous ont rappelé leurs rencontres avec Mbs et son père. Le prince écrivait des notes sur un iPad, puis les envoyait sur l’iPad de son père, pour lui suggérer ce qu’il dirait ensuite.
« Inévitablement, je me demandais si Mbs tapait ses lignes à sa place », se souvient Lord Kim Darroch, conseiller à la sécurité nationale de David Cameron lorsqu’il était Premier ministre britannique.
Le prince était apparemment si impatient que son père devienne roi qu’en 2014, il aurait suggéré de tuer le monarque de l’époque – Abdullah, son oncle – avec une bague empoisonnée obtenue de Russie.
“Je ne sais pas avec certitude s’il se vantait simplement, mais nous l’avons pris au sérieux”, explique Jabri. L’ancien haut responsable de la sécurité affirme avoir vu une vidéo de surveillance enregistrée secrètement de Mbs parlant de cette idée. “Il a été interdit de cour, de serrer la main du roi, pendant une période de temps considérable.”
En l’occurrence, le roi est décédé de causes naturelles, permettant à son frère Salman d’accéder au trône en 2015. Mbs a été nommé ministre de la Défense et n’a pas perdu de temps pour entrer en guerre.
