Par Sandra Embollo
Après quelques dizaines d’heures de tergiversation, le président américain, Joe Biden, a décidé, samedi 4 février, de s’occuper du « ballon espion chinois ». Alors qu’il venait d’atterrir à bord d’Air Force One à Syracuse, dans l’Etat de New York, où il doit passer quelques heures, M. Biden a déclaré : « Nous allons nous en occuper », sans plus de précision. Après ces quelques mots, il est immédiatement monté dans une voiture.
Quelques instants plus tard, l’engin qui avait été repéré dans la matinée au-dessus de la Caroline du Nord a été abattu par un missile tiré par un avion de chasse. Des images télévisées ont montré une petite explosion puis la chute du ballon. L’armée américaine espère récupérer le maximum de débris avant qu’ils ne sombrent dans l’océan. « Ils ont réussi à l’abattre et je tiens à féliciter nos aviateurs », a déclaré M. Biden.
Dans un communiqué, Lloyd Austin, le secrétaire à la défense, a précisé que le ballon avait été abattu dans l’espace aérien américain, au large de la Caroline du Sud. Il a souligné que l’opération avait été menée en réponse à une « violation inacceptable » de la « souveraineté » américaine. Des officiels américains ont déclaré les Etats-Unis avaient recueilli des renseignements sur le ballon chinois alors qu’il survolait les Etats-Unis.
Peu avant, le trafic aérien a été suspendu dans trois aéroports américains, a annoncé le régulateur de l’aviation civile américaine (Faa) : « La Faa a suspendu les départs et les arrivées à l’aéroport de Wilmington en Caroline du Nord, l’aéroport international de Myrtle Beach et l’aéroport international de Charleston, en Caroline du Sud, dans le cadre d’une mesure de sécurité nationale prise par le département de la défense » américain, a-t-elle annoncé dans un communiqué. Les garde-côtes ont conseillé aux navigateurs de quitter immédiatement la zone en raison des opérations militaires américaines « qui présentent un danger important ».
Sur les réseaux sociaux, les internautes ont publié des photos et des vidéos des traînées de condensation laissées par des chasseurs F-22 de l’armée de l’air et suivi le parcours des avions de ravitaillement en vol. De son côté, la marine américaine a dépêché un navire spécialisé au large de la Caroline du Nord, pour tenter de récupérer des débris de l’engin.
Depuis mardi, le président Biden était prêt à faire abattre l’engin, mais les responsables du Pentagone l’ont déconseillé, estimant que le risque représenté par la chute des débris sur des Américains l’emportait sur l’exploitation potentielle des renseignements recueillis par les Chinois. Mercredi, le président a donné l’ordre de l’abattre, une fois que le ballon serait au-dessus de l’océan.
Pékin a reconnu qu’il s’agissait bien d’un appareil venu de Chine, mais assuré qu’il s’agissait d’un « aéronef civil, utilisé à des fins de recherches, principalement météorologiques ». L’engin aurait « dévié de sa trajectoire », avait ajouté un porte-parole du ministère chinois des affaires étrangères, en exprimant les « regrets » de son pays pour cette violation « involontaire » de l’espace aérien américain.
Le ballon a notamment volé au-dessus de l’Etat du Montana, qui abrite des silos de missiles nucléaires, avant de se déplacer vers l’est. Il avait été jusqu’ici décidé de ne pas l’abattre, en raison des risques posés par d’éventuels débris pour les personnes au sol, avait expliqué un haut responsable du Pentagone.
Un deuxième ballon a été aperçu au-dessus de l’Amérique latine, vendredi, a annoncé le Pentagone. Les autorités américaines n’ont pas précisé la localisation exacte de ce nouvel objet. « Nous estimons à présent qu’il s’agit d’un autre ballon de surveillance chinois », a déclaré l’officier Patrick Ryder, attaché de presse du Pentagone, dans les colonnes du Washington Post, déclinant par ailleurs de communiquer davantage d’informations sur le sujet. Les responsables américains affirment qu’il existe probablement un troisième ballon de ce type qui effectue une mission surveillance dans une autre partie du monde.
