Par Arlette Akoumou Nga
Matthews est instructeur principal à l’académie des pompiers d’Alexandria, où il forme les nouvelles recrues de la ville à se précipiter dans des bâtiments en feu et à sauver des vies. Cependant, pendant ses heures de repos, elle est la propriétaire fondatrice de l’équipe féminine de football professionnel Washington Prodigy.
En fait, elle est impliquée dans le football professionnel depuis aussi longtemps qu’elle est à l’Afd, soit 19 ans. Originaire d’Alexandrie, Matthews a rejoint l’armée américaine après avoir obtenu son diplôme en 1998 du T.C. Williams High School, où elle a joué au basket-ball universitaire. Regarder le football du dimanche était un événement spécial pour sa famille, a-t-elle déclaré, et son intérêt pour le match a commencé en regardant son frère jouer dans l’équipe de football du George Washington Middle School. L’entraîneur de l’équipe a été suffisamment impressionné pour en faire son assistante.
“Je regardais mon frère jouer et j’observais juste au point où j’appelais des jeux”, se souvient Matthews. « L’entraîneur l’a remarqué et m’a demandé si je voulais tenir son presse-papiers…. Une fois que j’ai eu ce presse-papiers, j’étais en quelque sorte motivé en marge. Matthews, aujourd’hui âgée de 43 ans, était une soldate de l’armée américaine stationnée en Allemagne lorsqu’elle a commencé à jouer au flag-football. En 2004, après avoir été libérée, elle a commencé à travailler comme pompier à Alexandrie. La même année, elle a également été recrutée comme running back pour les D.C. Divas. La saison se déroule chaque année d’avril à juin. En 2012, elle se sépare des Divas pour fonder le Washington Prodigy. Elle n’avait que 14 athlètes, dont elle-même en tant que joueuse/propriétaire/entraîneure-chef.
Aujourd’hui, l’équipe fait partie des 16 équipes de la Conférence nationale de football féminin (Wnfc). Elle a arrêté de jouer en 2018 et l’équipe compte désormais 40 joueuses au cours de la saison de six matchs, qui s’étend d’avril à juin. Les matchs à domicile se jouent au lycée Anacostia à Washington DC et aussi loin que le Texas, la Floride et le Tennessee.
Aucun des joueurs n’est payé et Matthews dit qu’elle souhaite que la Wnfc ait la même reconnaissance et la même popularité que la Women’s National Basketball Association. “Je pense que nous le méritons”, a-t-elle déclaré. “Les entraîneurs planifient et se réunissent chaque semaine, et les joueurs viennent s’entraîner deux ou trois fois par semaine.” Elle a également déclaré qu’elle était d’accord avec la Wnfc intégrant le flag-football dans ses offres. “La ligue va dans une excellente direction”, a déclaré Matthews. “Et je pense qu’ils font un très bon travail en s’assurant que nous (les propriétaires d’équipes) sommes sur la même longueur d’onde en faisant appel à d’importants soutiens et parrainages comme Adidas et Dick’s Sporting Goods.”
Matthews prévoit prendre sa retraite des pompiers dans six ans, après quoi elle dit qu’elle se concentrera sur l’équipe.
Si on lui pose la question, Matthews se décrit d’abord comme une pompière, puis comme propriétaire d’une équipe sportive professionnelle. « Cela dépend de l’environnement », dit-elle. « Je suis pompier. C’est à peu près ma réponse, à moins que je sois dans un environnement sportif et qu’ils sachent déjà que je suis impliqué d’une manière ou d’une autre avec les footballeurs.
