Par Sandra Embollo
On pensait que cet insecte volant, qui vivait à l’époque du Jurassique, avait disparu. Mais un jour, un scientifique américain en a découvert un dans un supermarché, alors qu’il faisait les courses. Ce n’est que 10 ans plus tard qu’il a pu exposer au monde sa formidable découverte. La chrysope géante, un gros insecte nocturne apparu il y a 100 millions d’années, serait une espèce qui continuerait de se reproduire aux États-Unis, alors qu’elle n’avait pas été aperçue dans l’est du pays depuis plus de 50 ans.
Tout commence en 2012 : l’entomologiste Michael Skvarla, à l’époque doctorant dans l’État de l’Arkansas, découvre alors qu’il était dans l’un des magasins de la chaîne Walmart, à Fayetteville, une drôle de bête. Cet expert décide de le prélever et de l’ajouter à sa collection, afin de l’étudier plus tard. Il étiquette sa trouvaille comme état un fourmilion, un insecte qui ressemble à une libellule. Ce n’est que dix ans plus tard qu’il réalisera son erreur.
Une découverte importante pour la science qui soulève des questions environnementales
En 2020, en pleine pandémie, alors qu’il donnait un cours en visioconférence à ses étudiants de l’université d’État de Pennsylvanie, le professeur a pioché dans sa collection personnelle d’insectes pour une étude au microscope. En examinant sa trouvaille oubliée, il réalise, en plein live, qu’il ne s’agit pas d’un fourmilion, mais bien d’une espèce théoriquement introuvable en Arkansas de nos jours. Shot d’adrénaline pour lui et ses élèves : c’est une chrysope géante(Polystoechotes punctata) d’environ cinq centimètres de diamètre, aux ailes marbrées.
Cela ne dira rien au commun des mortels, mais pour la science, il s’agit d’une découverte importante qu’il décrit dans une étude publiée en novembre dernier, mise en avant par l’université sur son site le 27 février.
“Une fois que j’ai compris ce que c’était, c’était vraiment fascinant. C’est probablement l’un des spécimens les plus passionnants que j’aie jamais collectés”.
lance-t-il dans cet article.
Des analyses génétiques ont confirmé l’appartement du spécimen à l’espèce, et il a ensuite été donné à un musée. Depuis, l’insecte a été repéré à plusieurs rares reprises dans l’est mais surtout dans l’ouest du pays, comme en témoigne cette carte.
Le scientifique a étudié la trajectoire de cet insecte rare à travers les États-Unis. Mais on ignore toujours de quoi la chrysope géante se nourrit, à quoi elle ressemble à l’état larvaire, ou bien tout simplement où la trouver durant la journée. En effet, l’État dans lequel elle a été redécouverte comporte de grandes étendues sauvages et refuges pour la biodiversité, comme les montagnes reculées des Ozarks, au nord.
Les causes de la disparition apparente pourraient être multiples, comme la pollution lumineuse due à l’urbanisation, ou l’introduction d’espèces non endémiques devenues des prédateurs, comme certains coléoptères. La limitation des feux de forêt dans l’est américain pourrait aussi avoir joué un rôle, car cette espèce dépendrait des écosystèmes post-incendie. Si peu de nouvelles découvertes sont réalisées dans le monde des insectes, les redécouvertes comme celles-ci montrent que ces petites bêtes championnes de la survie ont encore beaucoup de choses à nous apprendre.
