Par Joël Onana
Depuis plus de vingt ans, la peine de mort est en recul aux Etats-Unis. L’année 2022 a confirmé la tendance : dix-huit exécutions ont été enregistrées, soit le plus petit nombre depuis 1991, à l’exclusion des deux années de pandémie (dix-sept en 2020 et onze en 2021).
Pour la huitième année d’affilée, moins de trente personnes y ont été exécutées, contre 98 en 1999, l’année record, explique le Centre d’information sur la peine de mort (Death Penalty Information Center, Dpic), l’organisme de référence sur la question, dans son rapport annuel. Six Etats seulement (sur les vingt-sept où la peine capitale est légale) ont procédé à des exécutions : le Texas et l’Oklahoma (cinq chacun), l’Arizona (trois), le Missouri et l’Alabama (deux chacun), ainsi que le Mississippi (une).
Les condamnations à mort sont également en recul. Malgré les surenchères sur la sécurité qui ont marqué la campagne pour les élections de mi-mandat (midterms) en novembre 2022, le recours à la peine capitale n’a pas progressé, relève le Dpic. En 2022, les jurys américains ont prononcé vingt condamnations à la peine capitale, soit le nombre le plus bas jamais enregistré (hors pandémie). Le « record » date de 1998, avec 295 condamnations.
Les partisans de l’abolition se gardent cependant de pavoiser : 2022 restera comme « l’année des exécutions bâclées », déplore le Dpic. Sur vingt mises à mort programmées, sept – soit plus d’un tiers – ont été marquées par des incidents qui ont probablement causé une souffrance supplémentaire au condamné. En cause : l’incompétence des auxiliaires chargés de l’exécution et des protocoles défaillants ou mal mis en œuvre.
« Alors que le soutien à la peine de mort diminue, nous observons un comportement de plus en plus extrême et irresponsable de la part des Etats qui veulent l’appliquer »
a expliqué au New York Times le directeur du Dpic, Robert Dunham.
Un « carnage »
La figure emblématique de ces botched executions (« exécutions bâclées ») restera celle de Joe Nathan James, 50 ans, condamné en 1999 dans l’Alabama pour l’assassinat d’une ancienne compagne. Le 28 juillet, le détenu a enduré la mise à mort la plus longue depuis que la peine capitale a repris aux Etats-Unis, en 1976. Trois heures ont été nécessaires au personnel de la prison d’Atmore pour réussir à poser l’intraveineuse permettant d’injecter le cocktail de substances létales.
Commencée à 18 heures, l’exécution n’a été déclarée terminée qu’à 21 h 27. Quand les témoins et les journalistes ont été autorisés à entrer dans la salle d’observation, à 21 heures, le condamné était inconscient et il n’avait prononcé aucune des dernières paroles que sont invités à délivrer ceux qui vont mourir. Une autopsie réalisée par l’Ong Reprieve a montré des veines perforées, des lacérations dans les bras, probablement le résultat du travail d’un personnel non qualifié. Un « carnage », selon l’expression du magazine The Atlantic.
