Par Sandra Embollo
Les officiers militaires à la tête de ce pays d’Afrique de l’Ouest ont demandé aux États-Unis de retirer près de 1 000 militaires du pays, qui, jusqu’au coup d’État de l’année dernière, était un partenaire clé dans la lutte de Washington contre les insurgés qui ont tué des milliers de personnes et déplacé des millions d’autres. Un haut responsable américain de la défense, s’exprimant sous couvert d’anonymat, a déclaré que les forces russes ne se mêlaient pas aux troupes américaines mais utilisaient un hangar séparé sur la base aérienne 101, située à côté de l’aéroport international Diori Hamani à Niamey, la capitale du Niger.
Cette décision de l’armée russe, que Reuters a été la première à rapporter, rapproche les troupes américaines et russes à un moment où la rivalité militaire et diplomatique des deux pays est de plus en plus acrimonieuse à propos du conflit en Ukraine. Cela soulève également des questions sur le sort des installations américaines dans le pays après un retrait. (La situation) n’est pas géniale mais gérable à court terme”, a déclaré le responsable.
Interrogé sur le rapport de Reuters, le secrétaire américain à la Défense Lloyd Austin a minimisé tout risque pour les troupes américaines ou la possibilité que les troupes russes se rapprochent du matériel militaire américain.
“Les Russes se trouvent dans un complexe séparé et n’ont pas accès aux forces américaines ni à notre équipement”.
a déclaré Austin lors d’une conférence de presse à Honolulu.
“Je suis toujours concentré sur la sécurité et la protection de nos troupes… Mais pour l’instant, je ne vois pas de problème majeur ici en termes de protection de nos forces.” Les ambassades nigérienne et russe à Washington n’ont pas immédiatement répondu à une demande de commentaires.
Les États-Unis et leurs alliés ont été contraints de retirer leurs troupes d’un certain nombre de pays africains à la suite de coups d’État qui ont porté au pouvoir des groupes désireux de se distancier des gouvernements occidentaux. Outre le départ imminent du Niger, les troupes américaines ont également quitté le Tchad ces derniers jours, tandis que les forces françaises ont été expulsées du Mali et du Burkina Faso.
Dans le même temps, la Russie cherche à renforcer ses relations avec les pays africains, en présentant Moscou comme un pays ami, sans bagage colonial sur le continent. Le Mali, par exemple, est devenu ces dernières années l’un des alliés africains les plus proches de la Russie, avec le déploiement des forces mercenaires du Groupe Wagner pour combattre les insurgés jihadistes. La Russie a décrit ses relations avec les États-Unis comme étant « inférieures à zéro » en raison de l’aide militaire et financière américaine à l’Ukraine dans ses efforts pour se défendre contre l’invasion des forces russes.
Le responsable américain a déclaré que les autorités nigériennes avaient déclaré à l’administration du président Joe Biden qu’environ 60 militaires russes seraient au Niger, mais le responsable n’a pas pu vérifier ce nombre. Après le coup d’État, l’armée américaine a déplacé une partie de ses forces au Niger de la base aérienne 101 vers la base aérienne 201 dans la ville d’Agadez. Il n’était pas immédiatement clair quel équipement militaire américain restait sur la base aérienne 101.
Les États-Unis ont construit la base aérienne 201 dans le centre du Niger pour un coût de plus de 100 millions de dollars. Depuis 2018, il est utilisé pour cibler les combattants de l’État islamique et du Jama’at Nusrat al-Islam wal Muslimeen (JNIM), affilié à Al-Qaïda, avec des drones armés.
Washington est préoccupé par les militants islamistes dans la région du Sahel, qui pourraient se développer sans la présence des forces et des capacités de renseignement américaines.
La décision du Niger de demander le retrait des troupes américaines est intervenue après une réunion à Niamey à la mi-mars, lorsque de hauts responsables américains ont fait part de leurs inquiétudes, notamment sur l’arrivée prévue des forces russes et sur des informations selon lesquelles l’Iran chercherait des matières premières dans le pays, notamment de l’uranium.
Bien que le message américain aux responsables nigériens ne soit pas un ultimatum, a déclaré le responsable, il a été clairement précisé que les forces américaines ne pouvaient pas se trouver sur une base avec les forces russes.
“Ils ne l’ont pas très bien pris”.
a déclaré le responsable.
Un général américain deux étoiles a été envoyé au Niger pour tenter d’organiser un retrait professionnel et responsable. Bien qu’aucune décision n’ait été prise sur l’avenir des troupes américaines au Niger, le responsable a déclaré qu’il était prévu qu’elles retournent dans les bases du Commandement américain pour l’Afrique, situées en Allemagne.
