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Avec Francis Annagu, À Kano
Les bouchers se précipitent entre les carcasses, les lames scintillent, et les cris des vaches, des chèvres et des chameaux déchirent le vacarme. Pendant des décennies, ce chaos attirait des centaines de vautours tournoyant et plongeant sur les restes.
Aujourd’hui, pas un seul ne plane au-dessus de la dalle de boucherie. Un mélange de désespoir économique, de croyances profondément enracinées et de faibles mesures de protection environnementale pousse les vautours vers l’extinction.
« Les vautours venaient ici le matin et repartaient le soir »,
se souvient Zubairu Lawal, un boucher de 64 ans qui travaille ici depuis sa jeunesse.
« Dans les années 1990, ils étaient des centaines. Nous, les bouchers, ne les tuions jamais. Ils venaient simplement manger les restes des animaux. Maintenant, je n’en ai pas vu depuis des années. »
Là où des centaines de vautours se nourrissaient autrefois, seul l’aigrette du bétail (belbela en haoussa), un oiseau charognard plus petit, picore désormais les déchets.
« La jeune génération les confond avec les vautours »,
dit M. Lawal en secouant la tête.
« Les vautours ont disparu. Ce que nous avons maintenant, ce sont des aigrettes. »
Aigrettes du bétail se nourrissant de sang coagulé et de restes d’animaux. (Image : Francis Annagu | Dataphyte)
Autrefois gestionnaires naturels des déchets, les vautours disparaisIsent de Kano, le principal centre culturel et commercial du nord du Nigeria, non pas en raison d’une maladie ou de la perte d’habitat, mais en raison d’un commerce croissant de leurs parties corporelles utilisées pour des charmes de fortune et dans la médecine traditionnelle.
Dans les marchés de Rimi et Kurmi, deux des plus anciens centres commerciaux de Kano connus pour leurs stands de médecine traditionnelle et spirituelle, les vautours sont devenus des marchandises très prisées. Leurs parties alimentent désormais une économie clandestine faite de chasseurs et de guérisseurs répondant à des clients en quête de chance, de pouvoir ou de protection.
« Tout ce qui concerne un vautour est coûteux »
Au marché de Rimi, connu pour ses regroupements d’étals de médecine traditionnelle et de vendeurs de parties d’animaux, les guérisseurs et les commerçants vendent des poudres, peaux, os et charmes utilisés dans les rituels traditionnels. Dans ce mélange animé de commerce et de spiritualité, le commerce de vautours a trouvé un terrain fertile et continue de prospérer.
Sous un parapluie au bord de la route au marché de Rimi, le guérisseur traditionnel Naziru Usama mélange des herbes pour un client, puis baisse la voix. « Tout ce qui concerne un vautour est coûteux », dit-il. « La tête seule coûte 60 000 nairas. »
M. Usama, qui pratique la médecine traditionnelle depuis des décennies, affirme que les vautours sont désormais rares à Kano, ne se trouvant que profondément dans les forêts entre Kano et Bauchi, ou plus loin vers Taraba et le Cameroun.
« Nous recevons différents types de commandes », explique-t-il. « Certains demandent les yeux, les pattes, ou même les choses que les vautours ramassent au sol. Quelqu’un a déjà offert 500 000 nairas pour deux vautours. »Il sourit légèrement. « La semaine dernière encore, quelqu’un a offert 750 000 nairas pour celui que j’ai, mais j’ai refusé. » Lors d’une visite au stand de M. Usama, il a conduit Dataphyte dans une pièce faiblement éclairée à côté de son magasin, où un vautour était enfermé dans une cage en bois grossier. M. Usama a expliqué que les parties de l’oiseau sont utilisées pour des charmes et des rituels d’encens.
« Il y a un charme que je prépare en utilisant les ailes », dit-il. « Après les avoir brûlées sur du charbon, nous utilisons la fumée pour se baigner ou en asperger une personne. Cela porte chance. Nous appelons cela turaren wuta, un encens brûlé censé posséder des pouvoirs surnaturels. »
Le récit de M. Usama reflète les avertissements lancés depuis des années par les spécialistes de la conservation : la croyance en la puissance mystique des vautours, en particulier pour les charmes de fortune connus localement sous le nom de tsaraka (charme porte-bonheur), pousse l’espèce vers une extinction rapide.
Lorsque Dataphyte lui a demandé si des herbes pouvaient être utilisées à la place, il a répondu : « Cela dépend de la force du charme. Oui, on peut trouver des herbes, mais elles ne sont pas aussi efficaces. C’est pourquoi les gens insistent pour utiliser l’oiseau. »
Il s’est arrêté, jetant un coup d’œil au vautour en cage. « Ces dix dernières années, tout le monde veut une chance rapide », dit-il doucement, avant d’ajouter : « C’est pour ça que la demande a augmenté. »
« Quand nous grandissions… »
Abubakar Umaru Manu, un ancien de 72 ans à Gwale, se souvient d’un temps différent lorsque Dataphyte a visité son domicile.
« Quand nous grandissions dans les années 1960 et 1970, les vautours parcouraient nos communautés »,
cleme-il.
« Aujourd’hui, ils ont été chassés par les humains. Les jeunes, ceux dans la trentaine, ne les connaissent pas ; ils ne les ont jamais vus sauf à la télévision. »
Pour lui, cette disparition générationnelle est une terrible perte. « Si toute une génération grandit sans voir ce qui était autrefois commun », dit-il, « alors nous avons perdu une partie de nous-mêmes. »
Son témoignage reflète une vérité inquiétante dans la crise de biodiversité du nord du Nigeria : l’extinction lente et discrète d’espèces autrefois intégrées dans la vie quotidienne.
De retour à l’abattoir, ses mots sonnent juste. À proximité, un groupe de jeunes bouchers rit en travaillant. Lorsque Dataphyte leur a demandé si l’un d’entre eux avait déjà vu un vautour vivant, aucun n’en avait vu.
Entre croyances, fortune et extinction
Au marché de Kurmi, le vendeur de plantes médicinales Dr Garba Gaye Sulaiman, formé à la fois à la médecine traditionnelle et à la santé publique, tente de faire le lien entre science et tradition.
« Nous savons que les vautours ont toujours eu une place dans la guérison haoussa »,
explique-t-il.
« Les gens viennent chercher une protection contre le poison, contre l’échec en affaires, ou contre les attaques spirituelles. Ils croient que la force de l’oiseau vient de sa capacité à se nourrir de cadavres sans tomber malade. »
Sa petite boutique dégage une odeur de peaux d’animaux séchées, d’os, de coquilles et d’encens. Des bocaux remplis de poudres et de racines bordent l’entrée.
« Pour se protéger du poison caché »,
dit-il,
« nous utilisons la tête ou les yeux. Parfois, nous séchons les plumes et les brûlons. Le patient inhale la fumée ou s’en baigne. »
Mais il admet une lutte morale.
« Je sais que tuer les vautours est illégal. Ils disparaissent. Je dis à mes collègues d’utiliser des substituts. Le pouvoir réside dans la prière et le rituel, pas seulement dans l’animal. Mais certains insistent toujours, ils croient que le vrai pouvoir se trouve dans l’oiseau. »
Il se penche en avant et soupire.
« Cette dernière décennie, la demande de charmes a explosé », « Les gens se sentent impuissants et cherchent le pouvoir où ils peuvent le trouver. »
ajoute-t-il.
Le Dr Sulaiman estime que l’éducation pourrait offrir un espoir.
« Nous pouvons préserver notre culture sans détruire la nature »,
A-il déclaré avant d’ajouter:
« Si nous apprenons aux gens que la prière et la foi sont ce qui fait fonctionner le charme, peut-être que les vautours survivront. »
Mais il ajoute avec regret :
« Tant que la pauvreté et la peur persisteront, les gens continueront de chercher le pouvoir, peu importe le coût. »
Les chiffres derrière le silence
En 2017 et 2018, les enquêtes de la NCF n’ont trouvé aucun vautour restant à l’état sauvage à Kano, suggérant une possible extinction locale. De même, un rapport Mongabay de 2025 documente comment les vautours charsognards disparaissent des sources de nourriture urbaines traditionnelles telles que les abattoirs et les décharges, citant des enquêtes éthno-ornithologiques à Kano et Ekiti où les vautours semblent être chassés ou éteints dans de nombreux sites associés aux humains. De plus, les observateurs d’oiseaux locaux interrogés par Dataphyte ont déclaré ne pas avoir vu de vautours dans la ville depuis près d’une décennie.
Au zoo Audu Bako, le principal parc faunique et récréatif de l’État, des observateurs d’oiseaux familiers de la faune locale se souviennent que leur dernière observation de vautours remonte à environ 2014 près de la zone industrielle de Challawa, où ils se nourrissaient autrefois autour de décharges à ciel ouvert. Ils ont remarqué qu’en 2015, les oiseaux avaient disparu, remplacés par des nuées d’oiseaux percheurs. Ils lient ce déclin à l’expansion urbaine, à la pollution et au trafic croissant de parties de vautours.
De petites populations peuvent être observées seulement dans les zones protégées telles que la réserve de Yankari à Bauchi et le parc national de Gashaka Gumti à Taraba, ainsi que quelques groupes à travers la frontière au Cameroun.
Les données de la National Conservation Foundation, de BirdLife International et de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) montrent que les populations de vautours au Nigeria et en Afrique de l’Ouest ont diminué d’au moins 80 % ces dernières décennies. Le vautour charognard à capuchon, autrefois commun, a enregistré une baisse de 94 % dans l’État du Plateau entre 2017 et 2024. Les vautours oricou et africain à dos blanc ont chacun chuté de plus de 90 % dans toute l’Afrique de l’Ouest.
Le vautour charognard à capuchon est désormais classé « En danger critique » par l’UICN ; sa disparition est la plus rapide dans les États du nord où le commerce basé sur les croyances reste répandu.
Économie de l’extinction
L’économie est simple mais dévastatrice. Une tête de vautour se vend 60 000 nairas. Un oiseau entier peut atteindre 750 000 nairas. Plus l’oiseau est rare, plus le prix est élevé.
Ce commerce illégal relie chasseurs, herboristes et clients aisés à travers des réseaux secrets.
« Autrefois, les chasseurs ignoraient les vautours »,
Affirme M. Usama.
« Maintenant, même les choses qu’ils ramassent au sol, ce que nous appelons localement shekan su, sont très prisées. »
Il admet que certains de ses acheteurs sont des hommes d’affaires ou des politiciens à la recherche de chance ou de protection.
« Ils ne veulent pas être vus »,
dit-il.
« Ils envoient d’autres personnes pour récupérer les produits. »
Une loi sans puissance
Au siège de l’Agence nationale pour l’application des normes et réglementations environnementales (NESREA), le chef de la surveillance de la conservation, Gbenga Joshua Kolawole, déclare que l’agence n’a enregistré aucune arrestation ou saisie liée aux vautours au cours des cinq dernières années.
« Il n’y a aucune donnée sur une affaire impliquant des vautours »,
confirme-t-il.
« L’espèce est inscrite à l’annexe II de la loi sur les espèces menacées et à l’annexe II de la CITES, ce qui signifie que chasser ou la vendre sans permis est illégal. La loi prévoit des amendes ou une peine d’emprisonnement pour les contrevenants. »
Pourtant, l’application est pratiquement inexistante. Lorsqu’on lui a demandé de commenter les défis liés à la surveillance des marchés comme Rimi ou Kurmi, Kolawole répond :
« Selon nos agents à Kano, il n’y a aucun défi dans l’exécution de nos tâches. »
Bien que le commerce de vautours se déroule ouvertement dans certains marchés, les commerçants sont devenus plus prudents ces dernières années. Les campagnes de sensibilisation accrues et les actions répressives occasionnelles ont poussé de nombreux vendeurs à agir plus discrètement, préférant traiter uniquement avec des acheteurs de confiance.
La NESREA affirme mener des campagnes de sensibilisation avec des ONG et des chefs traditionnels, mais aucun des commerçants interrogés ne se souvenait d’une telle initiative. « Personne n’est jamais venu ici pour nous parler des vautours ou de la faune », a déclaré un vendeur d’herbes au marché de Rimi, qui s’est exprimé sous couvert d’anonymat auprès de Dataphyte.
Charognards disparus, risques croissants
« Les Haoussa croient que le pouvoir du vautour réside dans son immunité »,
dit M. Lawal.
« Il se nourrit d’animaux morts mais ne meurt jamais. C’est pourquoi les gens pensent qu’il peut protéger contre le poison. »
Cette croyance perdure même lorsque les oiseaux disparaissent. Sans vautours, les carcasses sont laissées à pourrir à l’air libre. « Maintenant », ajoute M. Lawal, « les mouches sont partout. »
Les experts s’accordent à dire que la perte des vautours aggrave la gestion des déchets et les problèmes de santé publique autour des abattoirs. Une étude de l’Université Stanford montre qu’environ 36 % des populations de charognards sont menacées ou en déclin dans le monde.
Le directeur général de la Nigerian Conservation Foundation (Ncf), le Dr Joseph Onoja, a averti dans une interview avec Periscope International :
« Si nous n’agissons pas rapidement pour préserver ce qui reste et freiner davantage le déclin, nous risquons de conduire les vautours à l’extinction à cause des activités humaines. »
Cette histoire a été produite dans le cadre du projet Biodiversity Media Initiative de la Dataphyte Foundation, avec le soutien du Earth Journalism Network d’Internews.
