Par Sandra Embollo avec Afp
Les autorités néerlandaises continuent, mercredi 26 juillet, de combattre un incendie à bord du cargo Fremantle Highway, au large de l’île néerlandaise d’Ameland, dans le nord des Pays-Bas. Le feu a déjà fait au moins un mort et plusieurs blessés, et « pourrait durer encore quelques jours », selon une porte-parole des gardes-côtes néerlandais, qui précise que l’équipe des secours chargée d’éteindre l’incendie ne peut pas encore le faire, car le navire, qui transportait des voitures, ne serait pas encore stabilisé.
Le Fremantle Highway, un cargo de 18 500 tonnes, était parti du port allemand de Bremerhaven pour rejoindre Port-Saïd en Egypte, selon le site MarineTraffic qui permet de suivre en direct le trafic maritime dans le monde. « Nous prenons en compte tous les scénarios », a déclaré à la radio publique un porte-parole des garde-côtes, selon qui l’une des vingt-cinq voitures électriques qui se trouvaient à bord pourrait être à l’origine de l’incendie.
Inquiétudes pour l’environnement
Les services de secours ont reçu peu après minuit un appel signalant un incendie sur le Fremantle Highway, un bateau immatriculé au Panama et acheminant quelque 3 000 véhicules, à une trentaine de kilomètres au nord de l’île néerlandaise d’Ameland. « La situation reste inchangée. Il y a encore beaucoup d’émanations de fumées », ont déclaré les gardes-côtes néerlandais dans un communiqué publié peu avant 11 h 30. Deux heures plus tôt, ils avaient signalé que « le navire [était] encore en feu » et qu’un bateau de sauvetage tentait de contrôler la position du cargo accidenté pour qu’il ne coule pas.
« Plusieurs parties travaillent à un plan d’action afin de limiter les dégâts », avaient-ils précisé, accompagnant leur publication d’une photo du navire duquel s’échappaient des flammes et un important amas de fumée. Un porte-parole du maire de l’île d’Ameland, Leo Pieter Stoel, a dit craindre que « l’environnement subisse des dégâts si le cargo en flammes venait à couler ».
« C’est la grande peur des îles, qu’il se passe quelque chose sur l’un des chenaux de navigation qui pourrait nuire à l’environnement », a-t-il ajouté, cité par l’agence de presse néerlandaise Algemeen Nederlands Persbureau (ANP).
Un mort et plusieurs blessés
La totalité des vingt-trois membres de l’équipage ont, à présent, été évacués du bateau, selon les garde-côtes. « L’équipage a tenté d’éteindre le feu lui-même, mais a échoué. Hélas une personne est morte et plusieurs autres ont été blessées », selon les garde-côtes.
Au moins sept membres d’équipage ont sauté par-dessus bord et ont été récupérés dans l’eau, tandis que les autres ont été secourus par hélicoptère. Les autorités de la province de Drenthe (Nord-Est) ont précisé que les blessés souffraient « principalement de problèmes respiratoires » et ont été transportés vers des hôpitaux de la région.
Des pompiers spécialisés avaient été appelés de Rotterdam pour être transportés sur place par hélicoptère. Mais le feu s’est développé si vite qu’il n’a pas été possible de les laisser monter à bord. Un remorqueur a cependant réussi à attacher un câble au navire en détresse pour l’empêcher de dériver et de bloquer une importante route de navigation vers l’Allemagne, selon la radio publique Nederlandse Omroep Stichting (NOS).
Plus de 10 000 espèces aquatiques et terrestres
L’île d’Ameland, près de laquelle se trouve le Fremantle Highway, est l’une des quatre îles frisonnes situées dans la mer des Wadden, au nord des Pays-Bas. La région a été déclarée site du patrimoine mondial de l’Unesco et possède une riche diversité de plus de 10 000 espèces aquatiques et terrestres. « Nous ne voulons pas encore spéculer mais bien sûr, comme tout le monde, nous sommes inquiets », a déclaré à l’AFP l’écologiste Ellen Kuipers, de la Waddenvereniging, une organisation de protection de l’environnement. Début 2019, quelque 340 conteneurs d’un des plus gros porte-conteneurs au monde, touché par une tempête, étaient tombés à l’eau dans la région, jonchant de plastique et de polystyrène des kilomètres de littoral vierge.
La pire catastrophe récente au large de la côte néerlandaise, très fréquentée, date de décembre 2012, lorsque le cargo Baltic Ice, qui transportait également des voitures, est entré en collision avec un porte-conteneurs et a coulé. Onze marins avaient été tués.
En février 2022, le cargo Felicity Ace, transportant 4 000 véhicules haut de gamme du groupe Volkswagen d’une valeur estimée entre 400 et 500 millions de dollars, avait pris feu avant de sombrer au large de l’archipel des Açores.
Phénomène « d’emballement thermique »
Les incendies de voitures dotées de batteries électriques ne sont a priori pas plus fréquents ou dangereux que ceux de voitures à essence, assure l’Association nationale de protection contre les incendies (NFPA), l’organisme américain chargé de la question. Il faut en général beaucoup plus d’eau pour les éteindre, et il est aussi fréquent que des batteries prennent à nouveau feu plusieurs heures, voire plusieurs jours, après l’incident initial, à cause d’un phénomène dit « d’emballement thermique » qui peut se produire dans les batteries lithium-ion endommagées. A bord d’un bateau, cet « emballement thermique » est « quasiment inévitable à moins que l’équipage n’intervienne immédiatement pour contrôler le feu », prévenait l’assureur Allianz dans une note d’août 2022. « Malheureusement, cette intervention est rarement possible, faute d’une détection assez précoce, d’un manque d’équipage, et de capacités suffisantes à bord pour lutter contre le feu ». D’autant plus que les voitures sont mélangées et serrées par milliers sur les ponts du bateau, quasiment pare-chocs contre pare-chocs.
L’Agence européenne de sécurité maritime (EMSA) a recommandé en 2022 d’entraîner les marins et d’identifier les voitures par carburant, avec des autocollants par exemple, pour les repérer au plus vite dans les cales en cas d’incident. L’EMSA recommande surtout de charger les batteries des véhicules électriques entre 20 et 50 % seulement de leur capacité : au-delà, le risque d’incendie augmente. Les batteries au lithium des voitures électriques contiennent un liquide inflammable et peuvent prendre feu si elles sont trop chargées, souffrent de défauts de fabrication ou sont soumises à des températures élevées.
