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Par Sandra Embollo
La fumée blanche a révélé au-dessus de la chapelle Sixtine des reflets bleu et rouge, ceux du drapeau américain. Pour la première fois de l’histoire, l’Eglise a désigné un Pape de nationalité américaine. Robert Francis Prevost, qui portera le nom de Léon XIV, est né il y a 69 ans à Chicago. Mais malgré ses origines américaines, ce polyglotte a transcendé les frontières. Il a en effet passé une large partie de sa vie, deux décennies, en Amérique du Sud, au Pérou, dont il a d’ailleurs fini par acquérir la nationalité. Il y est devenu évêque et a gravi les échelons.
Ordonné prêtre en 1982 à l’âge de 27 ans, il a obtenu un doctorat en droit canonique à l’Université pontificale Saint-Thomas d’Aquin à Rome. Au Pérou, il a été missionnaire, prêtre, enseignant et évêque. En tant que chef des Augustins, il a visité des ordres du monde entier et parle espagnol et italien. Il a aussi des origines françaises comme son nom le laisse supposer : son père, Louis Marius, un Américain d’origine française et italienne, a notamment servi dans la marine américaine pendant la Seconde Guerre mondiale. Sa mère était quant à elle d’origine espagnole.
En janvier 2023, il a été appelé à Rome pour devenir préfet du Dicastère pour les évêques, l’un des postes les plus influents de la Curie romaine, puisqu’il est celui qui sélectionne les futurs évêques. Il est créé cardinal par le pape François le 30 septembre 2023, confirmant ainsi sa place parmi les plus proches collaborateurs du souverain pontife dans la gouvernance de l’Église catholique.
Un modéré ouvert au dialogue
Membre de l’ordre de Saint-Augustin, il ressemble à François par son engagement envers les pauvres et les migrants, et par sa volonté d’aller à la rencontre des gens là où ils se trouvent. “L’évêque n’est pas censé être un petit prince assis dans son royaume”, a-t-il ainsi déclaré l’an dernier sur le site officiel du Vatican. Léon XIV est généralement considéré comme un modéré ouvert au dialogue, plutôt proche de la ligne du pape François. Son parcours et ses prises de position laissent en effet entrevoir une sensibilité pastorale en phase avec les orientations du pontificat actuel. Depuis son arrivée à Rome il y a deux ans, Robert Francis Prévost avait notamment présidé à l’une des réformes les plus révolutionnaires du pape, en ajoutant trois femmes au bloc électoral qui décide des nominations d’évêques à soumettre au pape. Début 2025, François a de nouveau démontré son estime en nommant Prévost au rang cardinalice le plus élevé.
Ce titulaire d’une licence de mathématiques, réputé rigoureux, est souvent décrit comme réservé et discret. Le révérend Fidel Purisaca Vigil, directeur de la communication de l’ancien diocèse de Prevost à Chiclayo, se souvient que le cardinal se levait chaque matin et prenait son petit-déjeuner avec ses confrères prêtres après avoir prié. “Peu importe ses problèmes, il garde une bonne humeur et une bonne humeur constantes”, a déclaré Purisaca. Une autre personne à l’avoir bien connu à Chicago, le père Mark R. Francis, ne dit pas autre chose : “Il n’est pas vaniteux, a déclaré le père Francis. Il est très calme, mais extrêmement intelligent et extrêmement compatissant. Il est très sensible, et soucieux de permettre à chacun d’avoir la parole.” C’est pourtant la sienne qui sera désormais écoutée par plus de 1,4 milliard de fidèles.
