États-Unis | «Je paierai n’importe quel montant»: À Los Angeles, des propriétaires font appel à des pompiers privés pour protéger leur maison des flammes

Par Arlette Akoumou Nga

«Notre propriété est toujours debout […] Tout ce qui nous entoure a disparu. C’est comme une zone de guerre.» Alors que les flammes menaçaient son centre commercial, Palisades Village, le promoteur milliardaire Rick Caruso a fait appel à une société spécialisée afin de déployer des pompiers privés pour sauver son établissement coûte que coûte. Une pratique courante aux États-Unis, où les pompiers de la ville ne sont pas la seule option pour les sinistrés. Mais encore faut-il en avoir les moyens. Grâce à cette intervention onéreuse, les petits pavillons du complexe de Rick Caruso sont intacts et contrastent avec les maisons voisines qui elles, ont été réduites en cendres, raconte le New York Times . 

Comme Rick Caruso, certains riches propriétaires ont préféré faire appel à des soldats du feu privés plutôt qu’aux pompiers de la ville depuis le début des incendies qui ravagent Los Angeles et qui ont fait au moins 24 morts. Contrairement aux feux de forêts qui peuvent toucher une population vulnérable, ces incendies frappent beaucoup de stars d’Hollywood et des résidents millionnaires prêts à tout pour protéger leur bien. 

Pour l’heure, le nombre d’interventions ou de pompiers privés mobilisés n’est pas encore connu, indique le journal américain qui rapporte avoir aperçu de multiples camions de la société National Wildfire Protection Service, notamment spécialisée dans la protection contre les incendies. Des interventions contestées

Le secteur des pompiers privés a fait irruption sur la scène publique lorsque Kim Kardashian et Kanye West avaient engagé l’une de ces sociétés pour protéger leur manoir dans le quartier de Hidden Hills à Los Angeles contre l’incendie de Woolsey en 2018. Cela avait déclenché la colère de certains Américains qui n’avaient pas les moyens de s’offrir de tels services. Cette année-là, 105 personnes avaient péri dans les flammes de 8500 feux, un triste record. 

Les mêmes contestations s’observent aujourd’hui alors que les pompiers tentent de maîtriser les flammes avec difficulté et que plus de 12.000 structures – habitations ou bâtiments divers – ont été détruites ou endommagées par les feux, selon les premières estimations des autorités. Certains Californiens qui ont vu leur maison partir en fumée s’indignent donc que des propriétaires aisés mobilisent ces soldats du feu privés. À l’instar de Keith Wasserman, le cofondateur d’une société d’investissement immobilier. Il a été épinglé sur X après avoir fait une annonce sur ce même réseau social : «Quelqu’un a-t-il accès à des pompiers pour protéger sa maison à Pacific Palisades ? Il faut agir vite ici. Toutes les maisons des voisins brûlent. Je paierai n’importe quel montant. Merci.» Ce tweet a été critiqué par de nombreux internautes : «Le décalage est stupéfiant», «Keith Wasserman, le promoteur qui n’a pas payé ses impôts, veut maintenant donner de l’argent aux pompiers privés pour sauver sa maison. L’ironie à son paroxysme, n’est-ce pas ?», peut-on lire par exemple.

Prix élevés

Tous les Américains ne peuvent pas s’offrir les services de ces sociétés en raison ce son coût. «Une équipe de pompiers privée de deux personnes avec un petit véhicule peut coûter 3000 dollars par jour, tandis qu’une équipe plus importante de 20 pompiers dans quatre camions de pompiers peut coûter jusqu’à 10.000 dollars par jour», détaille le New York Times. Le Daily Mail  évoque, de son côté, des devis atteignant les 2000 dollars de l’heure.

Malgré ces sommes exorbitantes, la demande d’interventions a augmenté ces dernières années relate le New York Times, en même temps que le nombre de feux de forêt a augmenté. Sur le terrain, la loi exige que ces sociétés privées se coordonnent avec les pompiers du service public et leur interdit d’utiliser des gyrophares ou des sirènes ou des insignes similaires afin d’éviter toute confusion. La hausse des mobilisations de ces entreprises intervient alors que les pompiers de la ville subissent des coupes budgétaires. La maire démocrate de Los Angeles, Karen Bass, est accusée d’avoir amputé le budget 2024-2025 des pompiers de la cité des Anges de près de 18 millions de dollars, devenant pour certains la responsable idéale de la propagation des flammes.