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Par Sandra Embollo
Sur quelque 750 enfants qui participaient à un camp d’été dans le comté de Kerr, dans le centre du Texas, « on est sans nouvelles d’une vingtaine », a aussi précisé M. Patrick lors d’une conférence de presse. La région de Texas Hill Country a été frappée par la catastrophe vendredi, équivalente à plusieurs mois de précipitations, tombées en quelques heures. Les quantités d’eau ont obligé les équipes de recherche à effectuer des sauvetages en bateau, tandis que les eaux vives menaçaient les communautés riveraines et les colonies de vacances pour enfants.
Pendant la nuit, jusqu’à 25 centimètres de pluie se sont abattus en quelques heures sur le centre du comté de Kerr, provoquant des inondations soudaines sur la rivière Guadalupe. Les équipes ont effectué des dizaines de sauvetages et les secours se sont poursuivis, un nombre indéterminé de personnes étant toujours portées disparues. Les personnes ayant des enfants et des proches dans les colonies de vacances de la région ont demandé des informations sur leurs proches menacés par les inondations.
Le juge Rob Kelly, principal élu du comté, a confirmé les morts dues aux inondations et les dizaines de sauvetages en mer effectués à ce jour. Il a déclaré qu’on lui avait conseillé de ne pas donner de chiffres précis et que les autorités s’efforçaient toujours d’identifier les victimes.
« Nous ignorons qui sont la plupart d’entre eux », a déclaré le juge Kelly lors d’une conférence de presse. « L’un d’eux était complètement nu, sans aucune pièce d’identité. Nous essayons de les identifier, mais nous ne l’avons pas encore. »
Les autorités prises de court
Une alerte aux inondations émise jeudi après-midi estimait des niveaux d’eau isolés pouvant atteindre 17 centimètres. Cette alerte a été transformée en alerte aux inondations pour au moins 30 000 personnes pendant la nuit. Interrogé sur la soudaineté de la crue soudaine, le magistrat a déclaré que le comté n’a pas de système d’alerte et que les autorités n’étaient pas prévenues de l’arrivée de l’inondation au moment où les journalistes locaux le pressaient de répondre aux questions sur les raisons pour lesquelles des précautions supplémentaires n’avaient pas été prises.
« Soyez rassurés, personne ne savait que ce genre d’inondation allait arriver, a-t-il déclaré. Nous avons des inondations tout le temps. C’est la vallée fluviale la plus dangereuse des États-Unis. » Le gouverneur du Texas, Greg Abbott, a assuré que l’État fournissait des ressources aux communautés de Hill Country confrontées aux inondations, notamment à Kerrville, Ingram et Hunt. La région de Texas Hill Country, s’étend à l’ouest de la capitale de l’État et constitue une destination estivale prisée pour les activités de plein air. Certaines zones de la région sont sujettes aux crues soudaines.
Des dizaines de personnes ont publié des messages sur Facebook pour demander des informations sur leurs enfants, nièces et neveux participant à l’un des nombreux camps de la région, ou sur les membres de leur famille partis camper pendant le week-end férié.
Les pompiers d’Ingram ont publié une photo d’un communiqué du Camp Mystic, indiquant que ce camp d’été chrétien privé pour filles avait subi des « inondations d’une ampleur catastrophique ». Les parents dont une fille était portée disparue ont été contactés directement, a indiqué le camp.
Un autre camp situé sur la rivière, à l’est de Hunt, le Camp Waldemar, a déclaré sur Instagram : « Nous sommes tous sains et saufs. »
La jauge fluviale de Guadalupe, située à Hunt, où la rivière se scinde, a enregistré une montée de 6,7 mètres en seulement deux heures environ, selon Bob Fogarty, météorologue au bureau Austin/San Antonio du Service météorologique national. M. Fogarty a précisé que la jauge était tombée en panne après avoir enregistré un niveau de 9 mètres. « C’est le genre de chose qui vous prend au dépourvu, a-t-il dit. L’eau coule si vite qu’on ne se rend compte de la gravité de la situation que lorsqu’il est trop tard. »
Des morts ailleurs
Le New Jersey enregistre également des morts dus aux intempéries.
Par ailleurs, au moins trois morts ont été attribués à de violents orages dans le centre du New Jersey, dont deux hommes à Plainfield, morts après la chute d’un arbre sur leur véhicule au plus fort de la tempête, selon une publication Facebook de la ville.
Les hommes étaient âgés de 79 et 25 ans, ont indiqué les autorités. Leur identité n’a pas été immédiatement révélée publiquement. « Nous avons le cœur lourd aujourd’hui », a déclaré le maire Adrian O. Mapp dans un communiqué. « Cette tragédie nous rappelle avec force la puissance de la nature et la fragilité de la vie. »
Des pannes de courant persistantes et des arbres abattus ont été signalés vendredi dans le sud de la Nouvelle-Angleterre, où certaines communautés ont reçu d’importantes quantités de grêle. Des voitures ont dérapé hors de la route dans le nord-est du Connecticut.
