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Par Arlette Akoumou Nga
Un agent pathogène digne d’un film d’espionnage au cœur d’une nouvelle querelle entre Pékin et Washington. Le ministère de la Justice américain a inculpé mardi 3 juin un couple de scientifiques chinois pour avoir introduit clandestinement un champignon toxique sur le territoire américain des Etats-Unis. Une affaire qui s’inscrit dans un contexte particulièrement tendu entre les Etats-Unis et la Chine, l’administration Trump multipliant les mesures pour empêcher les étudiants chinois d’entrer dans le pays. Yunqing Jian, une femme de 33 ans, et Zunyong Liu, son compagnon de 34 ans, sont tous deux accusés d’avoir introduit «clandestinement» un champignon «classé par la littérature scientifique comme une potentielle arme d’agroterrorisme», précise le ministère.
Le spécimen en cause est le Fusarium graminearum. Hors de question de faire une omelette avec ce champignon toxique, responsable de la fusariose de l’épi, une maladie fongique qui touche «le blé, l’orge, le maïs et le riz» et qui provoque «des milliards de dollars de pertes économiques dans le monde chaque année» selon le ministère de la justice américain. Côté santé, les toxines de ce champignon causent des vomissements, des troubles gastro-intestinaux chez l’être humain, des hémorragies chez le porc ou encore le mouton. Chez l’animal, comme chez l’homme, le Fusarium graminearum nuit aussi aux capacités reproductrices.
Yunqing Jian a comparu mardi devant un tribunal du Michigan, qui l’a inculpé, ainsi que son compagnon, pour complot, contrebande, fausses déclarations et fraude aux visas. En attendant son audience de remise en liberté sous caution prévue jeudi, la Chinoise a été renvoyée en prison, seule. Zunyong Liu, chercheur à l’université de Zhejiang en Chine, avait été refoulé en juillet 2024 à l’aéroport de Détroit. Les douaniers ont tiqué lorsqu’ils ont découvert dans son sac à dos des morceaux de champignon, de couleur rougeâtre, conditionnés dans quatre petits sachets en plastique glissés à l’intérieur d’une liasse de mouchoirs. De quoi motiver les douanes à renvoyer le chercheur dans son pays.
Dans un premier temps, l’homme soutenait auprès des douaniers américains qu’il n’avait aucune idée de la nature de la substance, affirmant même avoir été victime d’un tiers, qui aurait disposé les dits échantillons dans ses affaires. Puis, la plainte du ministère public précise que l’homme a finalement modifié sa version. Selon le FBI, le scientifique chinois a ensuite déclaré qu’il menait des recherches autour de ces échantillons au laboratoire de l’université du Michigan.
«Zunyong Liu a déclaré avoir intentionnellement caché les échantillons dans son sac à dos, sachant que l’importation de ces matériaux était soumise à des restrictions», mentionne la plainte. «Liu a confirmé avoir intentionnellement placé les échantillons dans un mouchoir en papier afin que les agents du CBP [ndlr : service des douanes et de la protection aux frontières américains] soient moins susceptibles de les trouver et de les confisquer, et qu’il puisse poursuivre ses recherches aux États-Unis», ajoute le texte.
De précédents travaux en Chine et aux Etats-Unis
Selon la plainte, Jian et Liu avaient tous deux déjà effectué des travaux sur le champignon en Chine. Le FBI a également ajouté que les autorités avaient trouvé un article scientifique sur le téléphone de Liu, intitulé «Guerre entre les plantes et les agents pathogènes dans des conditions climatiques changeantes».
Des échanges de messages du couple datés de 2024 suggèrent que la scientifique Jian s’occupait déjà du Fusarium graminearum au laboratoire du campus de l’université du Michigan avant l’arrestation de son compagnon. Toutefois, le FBI a rappelé que l’université en question ne dispose pas de permis fédéral pour manipuler ce type spécifique de champignon.
Problème de «sécurité nationale»
Le procureur américain Jerome Gorgon Jr a décrit la contrebande du champignon aux États-Unis comme un problème de «sécurité nationale» et a pointé notamment l’appartenance de Jian au Parti communiste chinois. La ministre de la Justice, Pam Bondi, s’est félicitée que l’accusée «qui a tenté d’introduire clandestinement aux Etats-Unis une substance destructrice encoure des années derrière les barreaux». Faute de traité d’extradition avec la Chine, il est toutefois peu probable que les Etats-Unis arrivent à mettre la main sur Zunyong Liu. Cette nouvelle mesure de la justice américaine est un chapitre de plus dans la bataille commerciale et diplomatique entre les Etats-Unis et la Chine. Ces derniers jours, l’administration Trump a engagé une vaste campagne de répression à l’égard des ressortissants chinois et étrangers.
La semaine dernière, le secrétaire d’Etat américain Marco Rubio a ainsi assuré qu’il allait «révoquer de manière agressive les visas» des étudiants chinois. Une mesure que Pékin a condamné, la qualifiant de «déraisonnable» et «discriminatoire».
