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Par Sandra Embollo
De son vrai nom Sylvester Stewart, Sly Stone souffrait de problèmes de santé depuis quelques années. Son attachée de presse, Carleen Donovan, a annoncé lundi 9 juin aux médias américains que Sly Stone était décédé entouré de sa famille après avoir lutté contre une bronchopneumopathie chronique obstructive et d’autres affections.
Né en 1943 à Denton au Texas, Sly Stone doit sa carrière au groupe qui l’a porté. Formé en 1966-67, Sly and the Family Stone a été le premier grand groupe à réunir des hommes et des femmes noirs et blancs, incarnant parfaitement une époque où tout semblait possible. Les chanteurs fredonnaient, chantaient, ou hurlaient. La musique était un déferlement de cuivres frénétiques, de guitares rapides et de rythmes locomoteurs, un savant mélange de jazz, de rock psychédélique, de doo-wop, de soul et des premiers grooves du funk.
Le règne de Sly fut bref, de 1968 à 1971 environ, mais profond. Aucun groupe n’a mieux capturé l’euphorie défiant les lois de la gravité de l’époque de Woodstock ni affronté avec plus de courage le krach qui a suivi. Des premiers morceaux aussi entraînants que leurs titres – « I Want To Take You Higher », « Stand! » – aux suites sobres de « Family Affair » et « Runnin’ Away », Sly and the Family Stone ont fait écho à toute une génération, qu’ils aient ou non apprécié leurs paroles.
Un nouveau rythme à la radio
Le groupe de Stone a débuté comme sextuor dans la baie de San Francisco, composé de Sly aux claviers, Larry Graham à la basse ; le frère de Sly, Freddie, à la guitare ; sa sœur Rose au chant ; Cynthia Robinson et Jerry Martini aux cuivres et Greg Errico à la batterie. Ils ont débuté avec l’album A Whole New Thing et ont obtenu ce titre grâce à leur single révolutionnaire, « Dance to the Music ». Il a atteint le top 10 en avril 1968, la semaine de l’assassinat de Martin Luther King, et a marqué le début d’une ère où le raffinement de la Motown et la sobriété de Stax semblaient soudain appartenir à une autre époque.
Souvent imité mais jamais égalé, d’innombrables artistes ont voulu ressembler à Sly and the Family Stone. Le tube à succès des Jackson Five, « I Want You Back », et « I Can’t Get Next to You » des Temptations figuraient parmi les nombreuses chansons de la fin des années 1960 qui imitaient les arrangements vocaux et instrumentaux de Sly. Le mélange emblématique de jazz, de rock et de funk de Miles Davis, « Bitches Brew », s’est en partie inspiré de Sly, tandis que son collègue jazz Herbie Hancock a même donné son nom à une chanson.
« Il avait une façon de parler, passant à volonté de l’enjoué au sérieux. Il avait un look, des ceintures, des chapeaux et des bijoux », écrit Questlove dans la préface des mémoires de Sly Stone, « Thank You (Falettinme Be Mice Elf Agin) », du nom de l’un de ses plus grands succès et publié chez Questlove en 2023. « C’était un cas à part, infiniment plus cool que tout ce qui l’entourait. » En 2025, Questlove a sorti le documentaire « Sly Lives ! (alias The Burden of Black Genius) ».
L’influence de Sly Stone perdure depuis des décennies. George Clinton, le plus grand artiste funk des années 1970 et créateur de Parliament-Funkadelic, était un disciple de Sly Stone. Prince, Rick James et les Black-Eyed Peas comptaient parmi les nombreux artistes des années 1980 et suivantes influencés par Sly, et d’innombrables artistes de rap et de hip-hop ont samplé ses riffs, des Beastie Boys à Dr. Dre et Snoop Dogg. Un album hommage paru en 2005 comprenait Maroon 5, John Legend et les Roots.
